灵魂出窍通常分为三个阶段。第一阶段是症状最轻的分身体验阶段：即你感知到或是看到另外一个自己的存在。这种感受通常会发展到第二阶段，即你的自我意识在真实的自己和另外一个自己之间来回移动，摇摆不定。在最后一个阶段，你感觉自己离开了身体，并从旁观者的角度观察自己的身体以及周遭的一切。这种意识与肉体的分离正是灵魂出窍最明显的特征之一。在实际生活中，有些人的灵魂出窍体验会经历完整的三步过程，而有些人只有一步。那么，这种近乎超自然的奇特体验究竟是如何形成的呢？

至关重要的脑区 　　2002年，一些重要线索开始浮出水面。瑞士联邦理工学院的一支研究团队偶然发现了诱发灵魂出窍体验的方法。当时，他们正在给一位患有严重癫的中年妇女实施脑部手术，希望藉此找出有问题的脑组织并将其切除以达到治疗疾病的目的。当他们对患者靠近后脑的颞顶联合区进行刺激时，这位妇女声称，她感到自己飘出了体外，正在俯视着自己。 　　大脑中的颞顶联合区负责处理视觉和触觉信号、从内耳发来的平衡和空间信息，以及关节、肌腱、肌肉传递的感觉信号。它将这些信息结合起来，让人感觉到自己身体的存在，以及自身与周遭环境之间的相对位置。研究人员推测，颞顶联合区功能紊乱与灵魂出窍体验之间存在密切的关系。 　　果然，之后又有更多证据显示，颞顶联合区功能紊乱正是灵魂出窍体验的核心所在。比如，2007年比利时安特卫普大学附属医院的研究人员给一位老人治疗严重耳鸣。经过一系列尝试，研究人员最后决定在患者的颞顶联合区附近植入电极。但是，此举并没能治好这名患者的耳鸣，却令他产生了类似灵魂出窍的感觉。这名患者说，他感到自己移动到身体左后方约50厘米处。这一感觉持续时间超过15秒，研究人员因此有足够的时间对他的大脑进行扫描。结果发现，当他体验到灵魂出窍时，颞顶联合区非常活跃。 　　为了获得更多关于灵魂出窍成因的信息，瑞士联邦理工学院的研究人员开展了一项名为“自体转换”的实验，促使大脑做出人在灵魂出窍时可能产生的反应。

在实验中，研究人员向实验对象快速展示一系列戴着一只手套的卡通人物，其中一些卡通人物面对着实验对象，另一些背对着实验对象。实验对象需要想象自己处在卡通人物的位置，才能弄明白手套究竟戴在哪只手上。卡通人物一个接一个从屏幕上晃过，实验对象必须在头脑中不断变换自己身体的位置。在实验对象观察卡通人物时，研究人员用脑电图仪记录下他们大脑的活动情况，结果发现，当实验对象想象自己处在与其实际位置不同的地方，即体外位置时，他们大脑中的颞顶联合区很活跃。此外，研究人员还采用一种非侵入性技术对实验对象的颞顶联合区进行刺激，使其暂时丧失功能。结果发现，当颞顶联合区功能受损后，实验对象在做换位想象时明显要花费更多时间。 　　除了颞顶联合区，还有一些脑区与灵魂出窍的体验有关，其中一些位于颞顶联合区附近。研究人员由此得出结论，当这些脑区运作良好时，人们会感觉自己是身心合一的；如果这些脑区出现功能紊乱，人们就会产生灵魂出窍的感觉。

奇特的外人视角 　　但是，脑区功能紊乱还不足以解释有关灵魂出窍的全部疑问。因为灵魂出窍的人除了感到意识脱离身体，那个分离出来的自己还能以一种外人视角看到自己的身体以及周遭的事物。这些信息又是从何而来的呢？ 　　加拿大科学家通过研究睡眠麻痹现象找到了一些线索。睡眠麻痹是一种特殊的睡眠状态，表现为意识清醒而身体无法移动。研究人员发现，许多曾经历睡眠麻痹的人都有类似灵魂出窍的体验，比如感觉自己脱离了身体，能从别处回望自己，等等。他们认为，睡眠麻痹是大脑中各种信息之间发生冲突所致。产生睡眠麻痹的人很可能处于睡眠最浅的快速动眼期，他们梦到自己在走动或飞翔，梦境特别栩栩如生。在这种情况下，人在意识上会有一种移动感，但大脑很清楚地知道身体其实并没有动。为了解决这种矛盾，大脑将自我从身体上分离出来，使人感觉自己在运动，而身体却留在原处。类似的感觉矛盾可能是灵魂出窍体验如此逼真的原因之一。 　　瑞士苏黎世大学附属医院的研究人员提出了另外一种假设。他们依据的是一名有灵魂出窍体验的患者的报告。这名患者声称自己即使闭着眼睛也看得见东西。他说，自己躺在床上却从床的上方看到父亲走到洗手间，拿着湿毛巾回来擦拭了他的额头。研究人员经过分析后推测，可能这名患者听到父亲走开的脚步声和洗手间传来的流水声，然后感到额头上的潮湿感，而他的大脑将这些感觉转换成了自己“看见”的图像。 　　而一些德国科学家在研究中发现，许多人在向别人描述自己过往的经历时，往往会不由自主地使用第三人视角而非第一人视角。这表明大脑可能有一种以外人视角存储图像记忆的倾向。他们推测，人在经历灵魂出窍时，大脑正是从这样的数据库中提取信息的。这就不难解释为何有此经历的人能脱离身体“看到”自己以及自己身边的一切。

自我意识的基础 　　无论是怎样的大脑反应机制导致人们出现灵魂出窍的感觉，研究这一奇特的意识状态有助于回答一个让神经科学家和哲学家都非常感兴趣的问题：人的自我意识是如何产生的？我们知道，大部分时候自我意识与身体是融为一体的，但是当人灵魂出窍时，自我意识会脱离身体。那么，自我意识与身体之间有什么关系呢？ 　　为回答这个问题，德国与瑞士的科学家合作开展了一项实验。他们用摄像机拍摄志愿者的背部影像，并将其发送到志愿者戴在头上的视频接收器上，使志愿者看到一个虚拟的自己站在前方2米左右。然后，研究人员站在摄像机前，用手拍打志愿者的背部，而志愿者通过显示屏看到有人拍打自己虚拟的身体。结果，许多志愿者报告说，他们感到自己脱离了身体，向另一个虚拟的自己飘了过去。 　　研究人员表示，这个实验首次在健康人身上引发了灵魂出窍现象。它表明，人的自我意识始于对身体的感知，当人们对身体的感知被扰乱后，自我意识也会受到巨大的影响。当然，自我意识绝非感知自己的身体那么简单，科学家将继续展开深入的研究以解开更多的疑问。

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