由飞行器空投之后，在空中分解，借由散布子炸弹到广范的地面造成区域性杀伤。

德国于二战中，苏联于苏芬战争和苏联－阿富汗战争中，美国于越战当中都曾大量使用过集束炸弹。

据有关国际机构估计，自1965年以来，共有4亿多枚集束炸弹被使用在不同国家，造成数万平民伤亡。 2008年5月30日，全球共107国的代表在都柏林达成《集束弹药公约》，同年12月在奥斯陆正式开放予各国签署。 根据这一公约，从该文件生效起，各国武装力量须在8年内全部销毁集束炸弹，构成例外的是可以电子方式自动销毁或失去战斗力的种类。但美国、中国、俄罗斯、巴基斯坦、印度、以色列和巴西等集束炸弹主要制造国未同意签署。