二百三十九
　　
　　唐伯虎看着女人，大约三四十岁年纪，个子高挑，装束得也不妖娆，脚步话语，却都是快的。她笑盈盈道：“知道唐解元要来，九娘高兴得什么似的，正在里面梳妆打扮。唐解元先跟我进去喝茶吧。”
　　唐伯虎点点头，跟着她走。她又说：“我姓梅，这里的事情，都是我说了算，唐解元叫我梅娘好了。”
　　唐伯虎明白，养瘦马的地方，一般男人是断断进不来的，所以自上至下，都是女人操持。看来今天和这个梅娘，自然有一番唇枪舌剑。不让沈九娘出来，也是因为，要先谈了价钱，才能见面。
　　梅娘带着唐伯虎在前厅坐下，上了茶，梅娘道：“唐解元才名在外，我是早就听到的。你对我们九娘有意思，那是再好不过。九娘是我们这里最好的姑娘了，听说你们在瘦西湖遇见，我们都说，这真是郎才女貌，老天给的好缘分。就看你们两个，怎么看怎么是一对儿。”
　　唐伯虎拿派头，“嗯嗯”了两声，眼睛却往墙上看。墙上挂了不少字画，其中不少是名家的，还有一幅《朱子家训》，唐伯虎看了好笑，心想，这养育瘦马的地方，还搞理学规矩，有趣得很。
　　唐伯虎不搭茬，梅娘就觉得这个人有点深。多喜欢九娘，却不表露，定力十足啊。便道：“唐解元，你们双方有意，我也心里明白。只是九娘从小养到大，这个……我心直口快，唐解元别怪我啊。”
　　唐伯虎道：“不怪。梅娘你尽管说。”
　　梅娘道：“一千八百两。你看，这每天的吃穿用度，还有……”梅娘扒着手指头就要算。
　　唐伯虎心说，真黑啊，一定是沈九娘真心流露，让这梅娘看出来了，转眼间又涨了三百两。便说：“梅娘不要算了，这个价钱不贵，在我眼里，为九娘花多少钱都是值得的。”

　　梅娘一听，登时眉开眼笑，说：“看，人人都说唐解元聪明可人，还真是这样，难怪九娘喜欢你呢。”
　　唐伯虎笑笑，说：“不过梅娘，你办对了一件事，也办错了一件事。这话我得先和你说明白。”
　　梅娘一愣：“哪件事对了？哪件事又错了？”
　　唐伯虎道：“对了这件，和错了这件，实际上都是一件事。就是你答应季安国，请九娘去了趟苏州。”
　　梅娘糊涂了：“同一件事，怎么又对了，又错了？”
　　唐伯虎道：“说这事对，那是因为九娘在苏州认识了我。这才有我一路追到扬州，还有了以后我和九娘的渊源。这个，是一定要感谢梅娘的。”
　　梅娘笑了：“唐解元真会说话。也就是我老了，我要小个十五六岁，恐怕也是要不管死活，跟着唐解元走的。”
　　唐伯虎继续说：“说这事错，是因为季安国。梅娘你可知道季安国的来历么？”
　　梅娘愣住了：“我就知道他出手挺大方，好像在宁王手下当差吧？”
　　唐伯虎点头道：“对了。季安国这次来江南，包括请九娘到苏州，是受宁王之命，来搜寻江南才俊。不过呢，宁王除了对才俊感兴趣以外，还对美女感兴趣。我记得好些年前，宁王就曾经派兵，去我们苏州搜罗美女，闹得鸡飞狗跳，惶惶不可终日。”
　　唐伯虎这么一说，梅娘的脸色就变了，道：“唐解元的意思是什么呢？”
　　唐伯虎道：“九娘长得漂亮，是绝代佳人了吧？所以梅娘想要个高价。只是，这次季安国也见到九娘，回去必然把九娘的事情告诉宁王。我估计，多则十数天，少则三五天，宁王的人必定会来扬州，到时候不仅九娘恐怕会被抢走，梅娘这教坊之内，大小姑娘，可能都会遭殃。”

　　唐伯虎一席话，说得梅娘勃然变色。不过变色也只是一瞬间，梅娘很快恢复常态，笑道：“唐解元你可别吓唬我啊，就算是宁王的人来了，也是要讲道理的么。连唐解元都说九娘的价钱不贵，宁王难道出不起这个钱？”
　　唐伯虎问：“梅娘要相信宁王讲道理，尽管等几天看。天大的祸事就要来了，梅娘你可千万别大意啊。”
　　说完，眼睛就又去看字画，不再搭理梅娘。
　　气氛一时尴尬，梅娘的心里又忐忑起来。想开口吧，知道唐伯虎是在剁价钱呢，怕被动吃亏。不开口吧，又真害怕，万一宁王的人到了怎么办？宁王抢亲的事情，其实她也是知道的。
　　唐伯虎等了半晌，见梅娘不吭声，就又问：“梅娘可知道，吴天行本来也是对九娘有意的，昨天怎么一见我的面，就走了呢？”
　　梅娘说：“我也奇怪呢，九娘也说不清楚，就说她一换衣服的工夫，吴天行就走了。不知道你们说了些什么。”
　　唐伯虎道：“吴天行本不知道九娘去苏州的事情，就算知道，也不知道是谁请去的。昨天是我一时不慎，说漏了嘴，讲到季安国和宁王。老吴听了，哎呀一声，站起来说，我可不想和宁王争女人。就这一句，便飞快地走了。”
　　梅娘马上就问：“吴天行怕得罪宁王，唐解元就不怕么？”
　　唐伯虎道：“我和九娘一见倾心，别说宁王了，就是天塌了，我们也是要在一起的。反正我不怕，大不了和九娘死在一处，又能怎样？”
　　这句倒不是大话，唐伯虎还真是这么想的。

　　听话听音，梅娘是伶俐人，被唐伯虎这么一点，立刻明白了，沈九娘正值青春年少，最漂亮的年龄。这回露了行藏，恐怕各路人都惦记着她呢。女儿大了不能 留，留来留去结冤仇。现在她不仅是棵摇钱树，还是个烫手的山芋呢。要怪，就怪自己太招摇，为了季安国那几百两银子，答应叫沈九娘去苏州。想到这里，就问： “那么唐解元有什么想法呢？”
　 　唐伯虎道：“唐寅一直感谢梅娘，把九娘带大。所以，银子是断断不能少的。只是一千八百两，搁谁都得凑上个十天半月，恐怕到那时候，宁王的人一来，便是一 两也赚不到了。所以，唐寅斗胆，和梅娘讲个价钱。九娘今年十六岁，按一年用度三十两计，应为四百八十两，咱们翻一倍，凑个整，一千两，怎么样？”
　　这梅娘还在沉吟犹豫，唐伯虎却唤唐庆：“把那大包放桌子上。”
　　唐庆答应一声，把包袱往梅娘面前一放，解开，登时白花花的一堆大银锭露了出来。唐伯虎道：“我来扬州，不方便多带钱，这是随身的四百两，就当作定金好了。梅娘若是答应，就收了去。”
　　梅娘看见现钱，眼睛都亮了。那吴天行虽然是远近闻名的大财主，嘴里千两百两地说，却抠门得连一分银子都没露过，自己还赔了不少茶钱呢。全没料到唐伯虎这么爽快，大把银子当场就拍了出来。
　　唐伯虎又从唐庆手里拿了小包，放在桌上，小声道：“这一百两，是孝敬梅娘的。只要梅娘肯答应，唐寅必定感激不尽。剩下的六百两，三天之内一定奉上。梅娘你看……”
　　一千两把九娘卖掉，的确有些肉痛，梅娘原来的想法，是吴天行说的一千二百两。不过呢，能收到唐伯虎的现银，还有现成的回扣吃，梅娘便不再犹豫，笑着说：“唐解元你真是太客气了。那什么……那咱们就修契画押吧？”
　　唐伯虎赶紧站起来，对着梅娘作了个深揖：“感激梅娘，大恩大德，我和九娘是没齿难忘。只是还有两件事，请梅娘一定答应。”

　　二百四十
　　
　　梅娘赶紧去搀唐伯虎，说：“哪两件事啊？唐解元尽管说，能办的，当然答应。”
　　唐伯虎说：“这第一件呢，从今天起，请梅娘把九娘深深地藏起来，就说她已经嫁人。谁来了都不让见。我是怕这两天宁王的人来，再生变故。”
　　梅娘答应道：“这个好办。我先把她送到我表妹家去住，就在扬州城外。就是要跑，也能跑得方便。第二件呢？”
　　唐伯虎道：“我看阿桂服侍九娘，得心应手。怕九娘今后跟了我去苏州，身边没有阿桂，不太习惯。所以恳请把阿桂也一并送了。”
　　唐伯虎不敢说唐庆与阿桂已有私情，所以就找了个理由，也不突兀。梅娘想了想，阿桂这么一个丫头，市面上也就值个十两八两的，不如就送了唐伯虎，做个顺水人情算了，便笑道：“这个我也答应，买一送一了么。没想到唐解元一介才子，谈价钱的本事，倒不比生意人差啊。”
　　唐伯虎道：“梅娘又笑话我。”
　　梅娘又说：“既然是这样，唐解元也得答应我一件事情。你看着大厅之上，字画那么多，可就缺一件唐解元的墨宝，是不是能留下啊？”
　 　这件事，倒早在唐伯虎意料之中。梅娘一点不含糊啊，自己一件大画，能叫到六百两，就算是一件扇面，要个二三十两也是可以的。对梅娘来说，拿画去换阿桂， 那真是在合适不过的买卖。不过，画可以天天画，阿桂只有一个。所以唐伯虎一点没犹豫就答应了：“这个理所当然。只是，我这画不能现在就挂出来，要等上一个 月，看宁王找九娘的风头过了，才能露面，而且要对别人说，是在外面买的。”
　　梅娘道：“好办好办。就按唐解元说的办。”
　　

　　商量完毕，就唤人拿上契约来。只见那纸一式两份，已经是木版印好了的格式，只空着人名钱数。梅娘叫人把空处填上，又修改了几句，给唐伯虎看，唐伯虎拿过来，看上面写道：
　　
　　今苏州唐寅，愿以现银一千两，买扬州教坊小女沈氏九娘为妻。均为自愿，各无反悔。后有生死残病，亦认作天命。已押定金四百两，余者三日内付清。又有丫头阿桂，与沈氏情意深厚，亦当相赠。此约，沈氏之养娘梅氏与唐寅共立，各执在手，以为凭据。
　　
　　唐伯虎仔细看了，便和梅娘各自按了手印。收了一张在怀里。便道：“那现在，就帮梅娘把画给画了？”
　　梅娘喜笑颜开，说：“当然当然。唐解元真是痛快人。”
　　唐伯虎说：“只是一件，须九娘在面前，才能画得出来。”
　 　梅娘笑了，说：“要说是文人呢，果然……”本来想说“闷骚”来的，话到嘴边，又生生咽了下去，转了身，一面叫人去唤沈九娘，一面叫人去拿纸笔。不一会 儿，沈九娘就从后面出来了，看着唐伯虎，已经知道姻缘大事成了，止不住嘴角在笑。这唐伯虎呢，盯着沈九娘，做痴呆状，眼光再也不肯移开，直到把九娘看得低 了头。梅娘在旁边张罗道：“哎哎，以后就是一家人了，可以经年累月地看，不必这样盯着。”
　　沈九娘这才说：“唐解元作画，我来给你研磨。”
　　唐伯虎连连点头，说：“好，好。”脚步却不动，仿佛灵魂出窍了一样。直到沈九娘研好墨，摆好了各种颜色，唐伯虎才走到桌前，拿了笔，在纸上画了牡丹，又题诗道：
　　
　　谷雨豪家赏丽春，塞街车马涨天尘。
　　金钗锦袖知多少，多是看花烂醉人。
　　

　　画做完了，梅娘乐得都合不拢嘴，赶紧吩咐人摆酒菜。谦让了半天，还是让梅娘坐了上座，唐伯虎和沈九娘坐在一起。唐伯虎哪有心思说笑吃喝，眼睛一直都在 沈九娘身上。再看唐庆，不知道什么时候就消失了，原来是到外面，给阿桂帮忙上菜去了。自然也少不了揩揩油，说说话。阿桂呢？心疼唐庆，又从厨房拿了点心， 让唐庆吃。这两对，这晚上倒真是甜蜜美满。
　 　直到起了更，这顿饭才算吃完。唐伯虎舍不得走，但也没办法，只能起身告辞。梅娘告诉唐伯虎，明天一早，就送九娘和阿桂到城外住，又叮嘱唐伯虎一定早些把 余款送来，省得日久生变。唐伯虎连连答应，又去拉九娘的手。沈九娘道：“你早些歇着吧，我也得收拾东西。明日搬了新住处，依旧是让阿桂来告诉你们。”
　 　恋恋不舍地磨几半天，唐伯虎和唐庆这才出来。两个人心里都高兴，回到客栈，又叫店家再拿酒菜，吃喝谈论，直到后半夜才睡。第二天又早早起来，去往南京的 大路上张望，看看胡子和王宠有消息没有。心里也知道，就算一切顺利，吴天行把盖园子的设计交给了祝枝山他们，也不可能现在就回来，但这不是心里盼么？这种 等待是最漫长的。
　　到了午后，两个人都困了，又回客栈去睡。刚睡下，阿桂就来了，说了沈九娘住在城外的地方，又叮嘱唐伯虎动作麻利些，最好把回 苏州的车或者船定好了。这意思，沈九娘也是着急得很。唐伯虎满口答应，睡意全无，便叫唐庆一起去码头。转悠了半天，最后决定单独雇一艘小船回去，省得人多 眼杂。可走的日子，却又定不下来。正彷徨呢，唐庆突然拉唐伯虎说：“唐解元你看，那是什么？”