吴天行的买卖，就是卖盐。可历朝历代，盐都不是随便能卖的，须得到朝廷的允许，才能买盐贩卖。具体的办法，就是获取卖盐生意的资格，再向朝廷买盐引。 这盐引就是凭证，是批文。一个盐引，能贩卖三百斤盐。盐商先用银子向朝廷买盐引，叫做报中，之后再拿着盐引去取盐买盐，叫守支，最后才能运输出售，叫市 易。可盐引也不是谁都能买的，得先入盐纲，也就是按地区划分的盐务商圈，得到允许。换句话说，给不给盐引，是朝廷说了算。这盐引后来几乎就成了钞票，甚至 比大明宝钞还坚挺。为啥啊？宝钞可以随便印，盐引可都是有数的，要拿真金白银换的。
　 　这吴天行的买卖大，几乎每年都需要两三万盐引。以前都是和地方上的盐运使司打交道，可谁知那些官们太狠，全是私下拿钱把朝廷盐引买下来，再加价卖给盐 商。这天下盐商，被划分为十个纲，每个纲只有二十万盐引，分给吴天行的不够，只好去向那些官去买高价，每年多花的银子，少则几十万两，多则上百万两。而朝 廷管盐务的最高衙门，就是户部了。吴天行在想，要是能通过祝枝山攀上这位户部尚书王大人，别的不说，每年批个条子，来上个一万盐引，那得省多少钱啊？
　　所以祝枝山一提户部，吴天行就眼睛发亮，好像看到了曙光一般。
　　祝枝山是真认识王鸿儒么？当然不是。只是祝枝山家祖上有在朝廷做官的，老丈人也在朝廷里当差，所以对朝廷的关节，好歹知道一二。他明白户部就是吴天行的七寸，要勾得他出钱，不提这位王大人不行。
　　果然，吴天行就问：“祝先生，你和王大人很熟悉么？”

　　二百四十七
　　
　　一桌子菜摆上来，吴天行还客气呢：“这山野小店，没什么好吃的，祝先生，王小哥，你们先凑合着，等到了南京，我好好请你们一顿，一定要赏光。来来，先吃先吃。”
　　一直在赶路，王宠早已经饿得发慌，老实不客气，抓了筷子就吃。祝枝山倒是没动，问：“吴老板不用这么客套。我看出你有话要说，王宠说你和唐解元是朋友，那和我也是朋友，尽管直说。”
　　吴天行道：“可不么，唐解元还帮我起了‘果园’的名字呢。”
　 　祝枝山点头：“起名字，对他来说小菜一碟，其实唐解元真正的功夫，倒是画图做园子。你看他自己盖的桃花庵，那真是布置得当，错落有致，意境无穷啊。”说 着就把桃花庵如何漂亮风雅，添油加醋地说了一遍，“我这看风水盖园子的本事，也都是跟他学的。只是唐解元忙着找姑娘娶亲，所以没功夫接活儿，王大人的园 子，才落到了我身上。”
　　吴天行连连点头，说：“那天也是太匆忙，我没想到这一层。唉，要是能得唐祝二位先生帮忙，我那园子，可真是风光得很了。”
　　祝枝山哈哈笑道：“我们是朋友，既然吴老板开口，那我们哪有不帮的道理。只是……”祝枝山想着又皱眉头。
　　吴天行此时已经动了要巴结唐伯虎祝枝山的心，所以就开口：“祝先生有什么话，也直说。”
　　祝枝山道：“一件是，唐解元现在抽不开身；另外一件，我们看园子画图，是收定银的。”
　　吴天行道：“好说好说，祝先生尽管说，多少银子合适？我全给。”心里想，要是三十两五十两，磕巴不打就拿出来了。

　　祝枝山把手伸到吴天行面前，说：“六百两，要先付。”
　　吴天行就是一怔， 仔细数了一遍，的确是六个手指头，便嘿嘿地笑了起来。这祝枝山怎么知道唐伯虎还缺六百两呢？他猜的。原来唐伯虎告诉他，教坊那边开价是一千五百两，估计唐 伯虎能压压价，一千两左右，已经给了他五百两，还差五百两，自己要六百两，打点富裕。要还是不够呢，一千两好歹能先把人接走，回苏州再想办法。所以，他就 说了这么个数。
　　这吴天行看祝枝山狮子大开口，好生肉痛。但已经说了全给，又不好回绝，只好讪讪道：“祝先生真是天赋异凛，连讲价都能多讲出一百两来。”
　 　祝枝山道：“吴老板是生意人，可以到苏州打听打听唐解元的行市，一张仕女，六百两，决不虚妄。更何况画这园林图，要实地勘察，还要工笔细做，比画仕女复 杂得多。所以我的想法，是一千五百两，先收六百两，也算帮唐解元一个忙，他现在娶那九娘，手头不是紧么？其他的，就再说吧。咱们敞开说话，是互相帮，皆大 欢喜。”
　　吴天行这才恍然大悟，祝枝山问他要钱，是给唐伯虎买沈九娘的。那这忙不帮也不行啊，便道：“祝先生这么说，那钱就得给。”说着便回头招呼仆从拿钱。又道：“其实我还问过唐解元，他缺不缺钱呢。”
　　祝枝山说：“唐解元清高，他不肯无功受禄。这不给吴老板做园子嘛，有名目了，那就肯要了。另外，回苏州后，我再给让唐解元给梁洗马写封信，让他引见吴老板给王大人，如何？”
　　吴天行笑了：“那敢情好啊。我再加上二百两，就算我给唐解元的贺礼，怎么样？”

　　这一番话说完，已经是后半夜了。听完这些，唐伯虎和季安国都不说话。唐伯虎是在想，胡子为自己的事情，真是没少操心啊，又辛苦跑那么远，去徽州。季安 国呢，却在琢磨唐伯虎和梁储的交情。难怪唐伯虎对宁王不感兴趣呢，原来在朝廷中也埋着挺深的根啊，要不是皇上把唐伯虎的功名废了，按唐伯虎的才华与根基， 他现在的前程，不是尚书，也是个侍郎了。所以，这家伙不把宁王放在眼里，也是有道理的。
　 　这只不过是问题的一层，另一层呢，宁王虽然贵为皇亲，但在朝中的势力，却不是靠着和皇上的亲戚关系，而是靠着大太监刘瑾、左都督钱宁，以及都指挥佥事江 彬之类皇上眼前的红人，走门路，巴结人，才慢慢壮大的。梁储这班老臣，和这帮小崽子们一向不睦，经常闹些摩擦，皇上呢，年轻好动，和梁储他们也有代沟，只 因为他们来自前朝，所以还算客气，敬而远之。可万一唐伯虎到了宁王那里，找到宁王什么把柄，告诉梁储怎么办？那不是在家里埋了个霹雷么？这些年宁王只是忙 着招揽人才，可招来的人，鱼龙混杂，想什么的都有，不少人都是麻烦，这要再添个唐伯虎进去，还不知道会乱成什么样呢。
　　季安国陷入沉思，王宠还以为他困了，赶紧说：“老季，你不是挺能喷的么？给我们讲讲朝廷中的事啊。”
　　季安国这才抬起头来，说：“哎哎，咱们当差的，不能背后议论朝廷，真的不能。”
　　王宠道：“别扯了。我还不知道啊？不议论，那各种小道消息从哪儿来的啊？你就随便找个故事讲讲嘛，让我们这些山野村夫，也开开眼界。要不长夜漫漫，该怎么过的。”
　　季安国是最爱吹的，被王宠这么一哄，就问：“你们想听哪方面的？”
　　王宠说：“当然是和女人有关系的。八卦么，永远的话题。你讲讲宁王的女人，讲讲皇上的女人，都行。”
　　季安国压低了声音，说：“那好，我就讲一个，不过你们得答应我，千万不能外传，连自己最好的朋友，乃至老婆，都不能说。万一传出去，追查下来，是杀头的罪过。”
　　王宠道：“老季啊，你可真不是一般的婆婆妈妈。”
　　季安国小声说：“你们知道么？当今皇上，不是皇太后亲生的。他的出身很可疑。”
　　这一句话声音虽小，却仿佛个炸雷一般。唐伯虎一点都不困了。

　　季安国道：“唐解元，流言总是有原因的，原因就是，还真有这么一个女人，生了当今皇上。”
　　唐伯虎“啊”了一声，道：“有这样的事情么？这女人又是谁？”
　 　季安国说：“就在前两年，有一个唤作郑旺的人，闯到皇城东安门，大吵大闹，说当今国母，也就是他女儿，被关在宫内浣衣局。皇上呢，把这个郑旺抓了起来， 审都没审，就说他妖言惑众，给咔嚓了。这郑旺以前是当兵的，家里穷，就是一普通老百姓。你说他没事儿说自己是皇上外公，不是找死吗？不合常理。所以，这里 面大有缘故。”
　　唐伯虎又问：“那么他到底有没有个女儿在浣衣局呢？”
　　季安国说：“有一次宁王进京，和刘瑾大公公聊起此事，刘瑾 说，还真有这么个事情。这个郑旺，已经不是头一回闹事了，在弘治年间就闹过。郑旺有个女儿，叫做郑金莲，十二岁时候卖身为奴，后来不知道怎的，进了皇宫， 当一个粗使宫女。可她一个烧火的丫头，总是托人往宫外送东西，都是极贵重的衣物。你想想，这些东西哪儿来的？往宫外传递衣物的也是个公公，叫做刘山，和刘 瑾公公关系不错，所以呢，他们都觉得这件事情蹊跷。”
　　王宠插嘴道：“难道这些东西，都是皇上赏的？”
　　季安国点点头：“很有这种可能。这郑旺是个爱吹的，到处说自己是‘郑皇亲’，街坊邻里都知道，沸沸扬扬，不过却没人管他。偏偏当今圣上被立为东宫的时候，先帝却派人把他给抓了。你想这是为什么？刘公公推测，很有可能，先帝是担心这些话语传出去，不利于太子。”
　　唐伯虎问：“那么到底是真是假呢？若是假的，当时先帝就可以杀了他。”
　 　季安国说：“对啊，怪就怪在这儿。按说这么件案子，交刑部、交锦衣卫、交大理寺都可以，偏偏先帝是一个人亲自御审，过程谁都不知道。之后呢？先帝竟然没 杀他，只是把他关起来，把郑金莲打入浣衣局。倒霉的只有一个，就是刘山，被先帝给宰了。你说造谣的不杀，杀了个传递衣物的，这不是古怪吗？”