回到家里，看见唐申和小姚姑娘两个人，正吃力地在屋子中搬摆家具。看见唐伯虎回来，显然有点吃惊。唐申觉得，哥哥怎么也应该在外面疯到正月十五以后吧？怎么初一晚上就回来了？叫了声“哥”，就张罗着去泡茶。
　　唐伯虎说：“算了算了，怎么我回家了，就跟个客人似的了。”说完他看看这屋内的摆设，虽然不新，但却干干净净，非常利落。他对唐申和小姚姑娘说：“这些日子，辛苦你们了。想来这个饭馆，以后还是要火的。”
　　唐申汇报说：“哥，初六以后，人就渐渐回来了，我想去雇帮手和厨子，咱们正月十五，就把饭馆开张怎么样？”
　　唐伯虎笑笑说：“随你。这些事情我完全外行，也不上心，全听你的。就是有什么让我帮忙的，只管开口就是了，兄弟之间，别那么客气。”
　　唐申一个劲儿点头。他倒也不是客气，就是觉得要让哥哥从自己房子里搬出来，挺过意不去的。
　　没想到唐伯虎说：“我今天晚上就睡到父母屋子里去，明天开始，我就把我的书啊纸啊的都挪过来。那屋子腾出来给你换本钱，我呢——大家都说我了，我也该收心，好好读书了。”
　　唐申笑了，觉得自己这哥哥还是真明白的。
　　唐伯虎进了父母房间，看到这屋子，也被精心收拾过。父母和小徐妹妹以及小婴儿的牌位还摆在桌子上，擦得一尘不染。唐伯虎关好门，跪在牌位前，咚咚咚地磕了几个响头。
　　第二天早晨唐申给他送早饭的时候，看见牌位后面的墙上，已经多了一张纸，上面是一首诗：
　　夜来倚枕细思量，独卧残灯漏转长；深虑鬓毛随世白，不知腰带几时黄。
　　人言死后还三跳，我要生前做一场；名不显时心不朽，再挑灯火看文章。

一百零七
　　
　　光阴似箭，日月如梭，小唐宅在家中，大门不出二门不迈。偶尔出门，也就是到府学去听听讲座辅导，直去直回，谁都不 理。把自己一个人关在屋子里，时间也就过得快了，往往早晨起来，读书写字，还没怎么样呢，天就已经黄昏，感觉晨昏交错，寒来暑往，都是一瞬间的事情。他那 几个好朋友，也知道他在独自发狠，不轻易来找他。张灵要是没酒喝了，一般都是唐申接待，和他喝两杯，想见唐伯虎，那是万万不可能的了。
　　祝枝山 来找唐伯虎，一般都是好事，比如背一口袋，口袋里全是字画，这字画么，那都是祝枝山啊、杨循吉啊，包括徐祯卿他们画的，拿到小唐家里来，是找唐伯虎盖章 的，盖了章就好卖。这些事情，也一并由唐申处理。唐申是个会算计的小伙子，知道哥哥以后要用钱，所以卖画的收入，除了给大伙分一部分外，大多数都替唐伯虎 存起来，心说谁知道哪一天哥哥还要娶媳妇呢？
　　就这样，小唐虽然没怎么动笔，但品牌却给做出来了。这几个枪手哪个比小唐水平弱啊？越画越成气 候，大家都纷纷把买小唐的画当成时尚了。猜猜这里面最积极的是谁？竟然是周臣周老师，他发现这是个费力小来钱快的差使，一个劲儿地猛画，老师打着学生的招 牌卖画，这也算古往今来的创举了。
　　当然，这个小作坊工作室的领导竟然是徐祯卿，祝枝山也就是个跑腿儿的。

所有这些人里面，不参加活动的，就文征明一个人。小文觉得枪手这事儿太不靠谱，有点骗人，再说自己也不靠卖画活着，想画了再画么，不想画为了钱硬要画， 那叫什么事儿啊，能出好作品么？他不参加，也没人勉强他，毕竟这是个生意，人各有志么。不过小文无意间也干了件给唐伯虎抬轿子的事情，因为沈老师把那枚印 章给他刻好了，篆书，写着“惟庚寅吾以降”。小文喜欢得不得了，每画一张画，都要盖这个印章。结果呢？有画流传出去了，那帮卖画的商人哪有文化啊？看着这 印，全然不知道这是屈原《离骚》里的话，还把“惟庚寅吾以降”认成了“惟唐寅吾以降”。这话怎么解释呢？那就是文征明谁都不服，就服唐寅的意思。
　　这样一来，唐伯虎的画就更加名头响亮了。小唐又轻易不露面，更增加了文艺作品的神秘感。他一个人躲在屋子里读书，压根儿不知道自己有多红，而外面的人呢，也根本就不知道，这些画并不是他亲笔画的。
　 　最牛的故事是祝枝山编的。有一天祝枝山拿了个扇面，晃啊晃的，和杨循吉一干人走在街上，溜达着到了皋桥上。那扇子上画着三只大虾，活灵活现，当即就有人 问祝枝山买。祝枝山摇头不答应，说这是唐伯虎画的，小唐最近学习，画本来就少，再加上他从来不画虾，这有虾的扇面，只有一个，当然是不肯卖的。

越这么说话，人家就越要买，两边就开始争执了。任凭那人出到多少钱，祝枝山就是不松口，结果围上来看热闹的人越来越多。这杨循吉呢？就在旁边假装说合，说看人家那么有诚意，就卖了得了。谁知道祝枝山牛脾气犯了，说：“就不卖，难道还能明抢不成？”
　　那想买扇子的人也生气了，问祝枝山：“你怎么说话呢？谁说抢了？我这不是跟你讲价钱呢？你要多少钱，我翻倍给你还不行？”
　　祝枝山“嘿嘿”地乐，说：“好东西么，见到识货的，一个铜板不要。见着不识货的，多少钱都不给。就冲你这样的，动不动就拿钱说事儿的，我最烦了，好像你多趁钱似的。你钱再多，去买那真虾去，这画的虾我不给。”
　　说着就把那扇子往皋桥底下一丢，扔水里去了。这下炸了营了，看热闹的的男男女女拼了命地往河里挤，要去捞那扇子。结果那扇子被一小孩给捞上来了，对着太阳打开一看……虾没了，光剩下白纸了。
　　小孩就大喊：“完了完了，虾见了水活了，都游走了。”
　　这小孩谁啊？徐祯卿啊。白纸扇子一直在袖口里拢着呢，画虾的扇子，被他一脚踩到烂泥里去了。
　　这一来，小唐的名声大噪，都说他能把虾画活了，这还了得？来买画的人络绎不绝。
　 　啥叫炒作啊？这就叫炒作。稀里糊涂的，唐申给唐伯虎的小金库里，还真没少存钱，那宝钞厚厚一沓。他还专门拿了个小本，给求画的人登记预约：张大婶要求吕 洞宾画像一幅、李大爷想要送子观音、胡阿姨要财神像、赵秀才要诸葛亮借东风……乱七八糟，不一而足，祝枝山送了画来，就把小本拿回去，让大家照着订货单赶 活。
　　在这群人里面，最可怜的，就要数王翘姑娘了，对唐伯虎是朝思暮想，可就是不见他再来了。找祝胡子一打听，知道小唐在家闭门不出，苦苦读书呢，这才心下稍安。想想他用功是对的，只好等他功成名就的那天了。

时间过得稀里哗啦的，转眼间一年半载就过去了，这期间，祝枝山得了儿子，文征明也中了秀才，这都是不在话下的事情……对于唐伯虎而言，那就是一件事： 离乡试的日子越来越近了。参加乡试，照例曹凤曹大人是要事先做家访的，问问大家书读得怎么样，心里紧张不紧张，家里有啥困难没有。到了唐伯虎家，见着店堂 明亮，看上去饭馆状况不错，心中高兴，心想这小唐还真行，自己担个家吧，弄得挺像样啊。
　　在外面一吆喝，没想到出来的是唐申。就问：“我找你哥哥，你哥呢？”
　　唐申一看是曹大人，赶紧叫人上茶，就跟曹大人说：“我哥他在后院，用功读书呢，这不要考试了么？”
　　曹凤满意地点点头，说：“你叫他出来一下，我有事情跟他说，就是关于考试的。”
　 　唐申点点头，跑后面去了。不大一会儿，带出一人来。头一眼，曹凤差点就没认出来，仔细看才看清楚……这的确是唐伯虎。但见他蓬头垢面、面容枯槁、胡子拉 碴，走路一摇三晃，看见阳光了还眯缝眼睛，衣服也穿得歪歪斜斜的，脚上倒是有鞋，可是没袜子。见了曹凤咧嘴一笑，行礼说：“曹大人。”
　　曹凤有点晕，这孩子，别是读书给读傻了吧？就伸出一个手指头问：“小唐，这是几？”
　　唐伯虎眯眼看了看，说：“一。”

曹凤点点头，觉得小唐智力还在，放下了一半心。接着又问，这饭馆是谁经营的。唐伯虎便 把自己一心读书，全靠弟弟唐申夫妇维持家业的事情说了一遍，把个曹大人感动得连连点头。曹大人叹气说：“你家连遭大难，能做到现在，可真是不容易。尤其是 你唐伯虎，在这么大的悲痛中，还能安下心来读书，就值得表扬。”
　　唐伯虎道：“你去表扬祝枝山吧，要不是他劝我，我也回不了这个心。那一段时间 我挺颓废的，都是祝枝山在劝我。他说我没心没肺，还说我根本就不懂得生计。说你要是不把父母的叮嘱当回事儿，就爱怎么办怎么办，放任自流随心所欲都可以， 把书烧了也没人管。要是你下不了这个决心呢，就滚回家好好念书去。”
　　曹凤问：“那你怎么回答的？”
　　唐伯虎说：“我就说了，我拿出一两年的时间，拼死读书，以乡试为界。这乡试要是考中了第一呢，那就好好干下去。这乡试要是考砸了，那就去他的，我也不念了，我就随便混了。”
　 　曹凤哈哈大笑起来。他倒觉得小唐像在赌钱，赌上这桩了，那就继续，赌不上了，就不玩了。他说：“唐伯虎啊，你还别说，这把你是狠对了，我不仅看好你这次 得第一，而且还看好你连中三元。今年的解元，明年的会元和状元，都是你的。我们苏州除了王鏊王大人，也该再出个人才了。”

唐伯虎不明白，就问：“曹叔叔，你怎么有这么大把握，我就能连中三元呢？我和王鏊老师可不一样，他家世代读书的，而我呢，我家是开饭馆的。这怎么可能一样啊？”
　　曹凤眉开眼笑地说：“英雄不问出处么？韩信祖上就会打仗么？”
　　唐伯虎多聪明的人啊，别看表面上已经木了，可脑子还是会转的，就说：“不对，曹叔叔你话里有话。”
　　曹凤看唐伯虎猜到什么了，就让小唐过来，低声在他耳边说：“这拨学生里，文征明是个木头，虽说考中了秀才，但短期内难以成器，至于其他人，那个都穆，读书挺卖力气，资质实在一般，上次举人就没考上，这次就算考上，也是勉强。扒着手指头算，那还不就是你么？”
　　唐伯虎奇怪：“那也不能肯定啊。这整个江南参加乡试的，藏龙卧虎。就算我侥幸考上了，那去参加北京的会试，是全天下的人在那考，怎么才能保证我全是第一啊，不可能。”
　　曹凤终于忍不住了，对小唐说：“有些事情啊，我只是这么一说，你就那么一听，听了就当没听，忘了，行么？”
　　唐伯虎点点头。
　　曹凤小声说：“据我得到的准确消息，这一次的乡试，主考官是梁洗马。”

唐伯虎就是一愣，梁洗马就是梁储老师啊，怎么了？
　　曹凤接着说：“前两天梁洗马特意写信来，打听你的状况怎么样。他很关心你啊。他在信里说，如果你考得好，就把你的考卷，送到北京去，给他的好朋友程篁墩先生看。程先生你听说过吧？”
　　唐伯虎皱着眉头，觉得这名熟悉，可一时又想不起来。
　　曹凤一拍他后脑勺：“小子你真读书读傻了啊，那《宋遗民录》、《篁墩文集》、《皇明文衡》那几本书，你不都看过么？”
　　这么一点，唐伯虎恍然大悟。原来这程篁墩先生，就是程敏政。因为是安徽休宁篁墩人，所以才又叫程篁墩的。那几本书，不是程敏政写的，就是他主编的。
　 　要说这明朝，可真是人才济济。王鏊老师已经算得上大学问家了，但还不是朝廷里最出名的。最出名的有两个人，一个就是这程敏政，当时官居礼部右侍郎，连皇 帝都管他叫程先生。这官是干什么的呢？就是给皇帝起草诏书的。没学问，这差使还真干不了。另一个出名的呢，就是大学士李东阳了。传说这二位，打小就是神 童。俩孩子初次见面是十岁，小孩显摆学问，对对子玩儿。程敏政出上联：“凤凰遍体文章”，李东阳磕巴不打说出下联：“蜘蛛满腹经纶”。这对子，一时传为佳 话。
　　不说明朝，就说到了现在，安徽还有老程家的三宅楼，那是程敏政盖的。篁墩现在不叫篁墩了，叫屯溪，到那问三宅楼谁都知道，就在黄山附近。

不过唐伯虎还是不太明白，梁储老师干吗要把他的卷子给程敏政看。见他还恍惚着呢，曹凤就又说：“现在我听说，明年北京的会试，主考官很有可能是程篁墩和李东阳二位。”
　 　这么一说就全清楚了。举子们进京赶考，其中一个重要的节目，就是要到京城里，找自己的熟人啊同乡啊师长啊，在北京做官的，去拜一拜，认个门。这原本只是 个礼貌问题，但时间长了，就变复杂了，那就是举子们要认这些官做老师，而官员呢，也要认这些举子当门生。这可不仅仅是为了考试方便，还为了考上以后，这些 官就会主动地到处推荐自己的门生，让这些门生也谋得官职，以后呢，官场上也能互相有个照应。谁都料不准，这以后哪位就出人头地了呢？捎带着就把自己的这些 老师啊门生啊全提拔了。要是不幸出了事儿，诸位哥们朋友还能互相帮助，说个情啊，走个门路啊，说不定就逃过一劫。所以认老师认门生这个环节是万万不能省 的。说好听了，这叫大家互相帮衬，说难听了，这就叫结党营私，官官相护。官场为啥复杂啊？就是因为有这些枝枝蔓蔓的。您这头刚要切个西瓜，那头那老王八不 干了，为什么啊？因为有着一张无形的网，这个网，就是认门生认出来的。
　　梁老师向程敏政推荐小唐，这意思就是明摆着的，要小唐去当程敏政的门生。当然梁老师这么做，完全是因为喜欢小唐，为他的前途着想。
　　曹知府这么掰开了揉碎了的启发，小唐要再不明白，那他就不配去参加考试了。果然，唐伯虎的脸上露出了笑容，那意思就是懂了呗。
　　他问：“曹叔叔，听您这意思，我这连中三元，基本就是板上钉钉了？”
　　曹凤马上把脑袋摇得跟拨浪鼓似的：“我可没这么说，我什么都没跟你说，全是小道消息也当不得真的。我的意思，你得树立信心，有信心总没错吧？”