柳笛

徐州乃古中国九州之一，尧帝时彭祖在此建大彭氏国，西楚霸王项羽建都彭城（即徐州），汉武帝时置徐州郡国。汉末乱世，徐州更以“五省通衢”之地利，兼之陆路辐辏、水路畅通，成为各路诸侯必争之地。争夺徐州，乃是曹、刘首次交锋，拉开三国之战的序幕。

却说曹操初踞兖州，建青州兵，招贤纳士，不久威镇山东，遂遣人护送老父曹嵩前来团聚。徐州牧陶谦欲结纳英雄，在曹嵩途径徐州时设宴款待，并派兵护送。随行将士见财起意，便杀人越货逃之夭夭。曹操悲痛之余，挥兵徐州，决意为父报仇。

徐州危难之际，幸得孔融、刘备两员大将相继驰援。孔融时任北海太守，兵多粮广，兼与陶谦交厚，自是义不容辞。而刘备在平原，除关羽、张飞两位神将外，麾下兵微将寡，难以与任何一路诸侯抗衡。但当孔融提出共同抗曹救徐时，刘备明知前路凶险，却出于仗义扶弱之心，慨然允诺。


一辞徐州牧

因只征得三千精兵，刘备请求先借兵马，再赴徐州，孔融心有顾虑，再三嘱咐他切勿失约。刘备正色回答：“公以为备为何如人也？圣人云：自古皆有死，人无信不立。刘备借得军、或借不得军，必然亲至。”

圣人之语出自《论语》，孔子总结出治国三大要素：足食，足兵，民信。如不得已舍去一二要素，孔子先去兵，再去食，最后说，如果政事上无法取得百姓的信任，这个国家也就无法稳固。

刘备是仁人君子，救徐州是出于道义，不失约是出于信义，何况他有兴汉之志，视取信于人为立身之本，是较武力、疆域最重要的处世法则。因而他借来三千步军与大将赵云之后，便火速赶往徐州，会合孔融，议定退曹之计。

这日，刘备率张飞与一千人马奇袭曹营，大战于禁，直杀到徐州城下，陶谦望见，急开城门，恭迎至府衙设宴款待。

席间，陶谦被刘备的轩昂仪表与豁达谈吐所折服，不由生出“禅让”之意。他命谋士糜竺捧来牌印，让刘备愕然一惊。

陶谦以徐州百姓安危为重，真心实意出让徐州，缘由有二：一是国祚衰微，王纲不振，刘备身为汉室宗亲，正需要壮大实力，匡扶社稷；二是陶谦自身老迈，已无能力继续镇守徐州。

刘备闻言即刻离席婉拒，他认为自己于国于天下未建尺寸之功，居平原相已感惭愧，如今他出于国家大义前来救徐，怎能趁人之危而占徐呢？

他为让陶谦安心，不惜赌誓明志：“公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”

陶谦再三相让，刘备只是不受。糜竺见状解围，道相让之事且暂缓，当务之急是商议退敌之策。刘备义辞徐州牧，暂告一段落。

二辞徐州牧

刘备以先礼后兵之策，按兵不动，致书曹操罢兵。曹操因吕布破兖州、据濮阳无心作战，便回信言和，拔寨而退。徐州城转危为安，孔融、关羽、赵云亦入城相会


宴饮中，陶谦再提出让之事，当着众位豪杰之面，延请刘备至上座，郑重说道：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之青，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”二让徐州，陶谦更提到后代难当大任，徐州牧后继无人。而且他于庆功宴上，当众拱手出让，足见真切诚挚，亦可消刘备觊觎徐州之嫌。

刘备毫无迟疑，再次谢绝：“孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”刘备此言，将“义”的准则推至极致。

受人之托，救援徐州，是义的行为；但是无缘无故得到徐州，那便是无情无义之人。刘备是帝王之才，如何不知徐州在天下意味着什么？他又如何不知，得到徐州之后可以加速实力的壮大，于汉于己皆有百利。

然而这样一个天大的好事，刘备却避之不及，不正是因为不符合天定的道义吗？面对唾手可得的徐州，刘备不以一时得失为念，他坚信有德者才是最终赢得天下的胜者。尽管徐州谋士苦苦相求，他也未做出分毫让步。

就连关、张二将都忍不住出言相劝。一个让刘备姑且做个临时的长官，一个道陶谦好意相让，何必推辞。刘备见结义兄弟都不解自己的苦心，不由责备：“汝等欲陷我于不义耶？”

最后，陶谦只得采取折中方法，挽留刘备。他请刘备赴近邑小沛驻扎，与徐州成犄角之势，协助自己共保徐州。众人力劝，刘备这才应允。

三辞徐州牧

就在曹操与吕布的激战过程中，徐州暂得保全，然而时年六十三岁的陶谦，却敌不过生老病死的轮回，一时染病，日渐沉重。弥留之际，陶谦以商议军务之名，请刘备入徐州，恳请他继任徐州牧，否则死不瞑目。刘备问：“君有二子，何不传之？”陶谦以二子才不堪任为由，嘱咐刘备切勿叫他们掌管政务。