要理解国防部长这个位置，首先要知道几个基本的概念，

统帅权（supreme command），也就是谁是美国武装部队的总司令，法定的美国武装部队总司令是美国总统。统帅权握在文官的总统手中，不再会出现日本二战时期那样，军与国不分、国管不了军的的所谓统帅权干犯问题。

在总统的最高统帅权往下细分两条支线——军政体系，军令体系：

军政权力体系的链条是全部文官组成的总统、国防部长、军种部长（例如海军部长）再到各军种部队，这条体系负责军队的招募、任用、训练、管理和后勤；

军令权力体系的链条是文官和军官混合的，总统、国防部长、参谋长联席会议主席（军官）、联合作战司令部（军官组成）再到作战部队，这条体系负责军队的部署和作战。

这两个链条体系里，有一些人是没有任何指挥权的：军种部长例如海军部长不具有指挥任何部队的权力，此外参谋长联席会议主席虽然是全军职位最高的军官，但参联会主席同样没有指挥军队的权力。

简言之，美军在战争中直接指挥来自谁呢，最高军事决策来自总统和国防部长二人组，战场直接指挥决策来自于联合作战司令部的长官，作为军人的参联会主席在两个决策层之间起到沟通和建议的作用——一线部队对总统和国防部长的话语，需要通过参联会主席的口径送达。例如，海湾战争中，这个三个角色就是老布什总统、国防部长切尼，和联合作战司令部的长官施瓦茨科普夫将军。

既然最高军事决策来自于总统和国防部长二人组，你说这个角色的大军团军事指挥经历色彩重一点好呢，还是完全文官担任比较好呢？这个就是见仁见智了，彼时的国防部长切尼就没有从军的经历。