最新研究显示，长期太空飞行可能导致宇航员细胞功能失常，甚至加速衰老，提出了新的健康隐患。太空并不是一个适合人类生存的地方。没有空气，阳光直射时极热，不晒时则寒冷。即便宇航员在飞船内获得氧气和稳定温度，他们在离开地球的时间越长，似乎越容易生病。

例如，在轨道上待的时间会导致骨骼和肌肉萎缩，包括心脏。国际空间站的宇航员每天需要花好几个小时锻炼，以对抗这种虚弱，但效果有限。在地球的保护大气层和磁场之外，辐射水平更高，这可能增加癌症风险。

英国的盖伊基金会于10月22日发布的一份报告指出，宇航员需要担忧的新健康隐患。这份报告基于多个新兴研究，认为长期太空飞行或在其他星球生活对人类的影响可能比之前认为的更为严重。主要担忧是太空旅行对线粒体造成的损害。

线粒体是几乎每个细胞中产生能量的组成部分。2020年，来自贝尔法斯特女王大学的Willian da Silveira带领的团队发现，太空飞行导致线粒体功能发生剧烈变化，可能解释了宇航员面临的免疫系统问题和心血管疾病等健康问题。这份新报告指出，宇航员面临“加速衰老”的现象，与细胞能量生产的干扰有关。

报告提出了几个可能导致线粒体失常的原因。一些原因有坚实的科学依据：例如，辐射可以直接损伤细胞。另一些则更具推测性。失重可能是一个潜在因素。报告显示，地球的重力可能对多种细胞过程至关重要。即便宇航员的舱内照明也被纳入考量，当前的灯光无法再现阳光的全光谱，尤其是红外辐射。阳光被认为影响身体的睡眠-觉醒周期，可能还会影响其他生理功能。

研究人员还提到细胞生物学中的一个新问题：地球的磁场是否对线粒体依赖的化学反应起重要作用。火星和月球这两个可能建立太空殖民地的地方都没有类似地球的磁场。

更多数据将有所帮助：尽管宇航员在返回地球后会接受医学检查，但长期研究却很少。研究人员认为，进行多年的动物实验可能是解决方案之一。若失重确实是问题，月球的重力(约为地球的六分之一)是否足以解决这个问题？

一些问题可能通过工程技术来解决。例如，可以在月球地下建造基地以屏蔽辐射，并调整照明使其更接近阳光。更激进的方法可能是改变人类自身，而不是他们的栖息地。天文学家、前皇家学会会长Sir Martin Rees长期以来主张，现代人类在空间旅行方面天生不适合，基因工程改造出一种新的亚种——Homo spaciens，可能是更好的星际殖民方案。